Сетчатка глаза человека имеет два типа рецепторов –
колбочки и палочки. Колбочки отвечают за
цветное зрение, но они гораздо менее чувствительны к слабому свету, чем палочки. При ярком свете колбочки активны, а зрачок сужен. Этот режим зрения называется
фотопическим или колбочковым зрением. Когда мы входим в тёмное помещение, сначала глаза адаптируются путём расширения зрачка, чтобы получить больше света. В течение следующих 30 минут происходит химическая адаптация, которая увеличивает чувствительность палочек к свету до величины примерно в 10000 раз больше, чем у колбочек. После этого мы видим в темноте гораздо лучше, но очень плохо различаем цвета. Это зрение называется
скотопическим или палочковым.
Активное вещество палочек – светопоглощающий пигмент родопсин. Единственный фотон может быть поглощён одной молекулой родопсина, которая изменяет форму и химически запускает сигнал, передаваемый в глазной нерв. Витамин А-альдегид тоже является светопоглощающим пигментом. Один из симптомов дефицита витамина А состоит в ночной слепоте из-за ухудшения скотопического зрения.